Правительство объявило дефолт, то есть невозможность платить по долговым обязательствам. А долгов у государства перед внешними кредиторами на тот момент накопилось немало: около 200 млрд долларов. После подписания соответствующего правительственного постановления банки перестали выдавать валюту населению. Курс доллара в течение следующих 9 месяцев колебался от 6 до 25 рублей. Многие крупные банки разорились, а их вкладчики потеряли депозиты, сбережения в рублях обесценились, количество безработных удвоилось, и всё это на фоне общего снижения уровня жизни: именно тогда граждане узнали секрет трехкратного заваривания чайного пакетика. Через год, при проведении социологического мониторинга большинство респондентов ответили, что не боятся потерять сбережения, так как не имеют их.

Экономический кризис спровоцировал и политический: итогом стало то, что в отставку ушло правительство и руководство Центробанка. В качестве основной причины кризиса называют рассогласованность правительства Ельцина, проводившего рыночные реформы, и парламента, состоявшего в основном из коммунистов, и утверждавшего раздутые бюджеты, не обеспеченные доходами казны.