1 июля 1733 года в западной части Заячьего острова был заложен Алексеевский равелин, ставший впоследствии главной тайной тюрьмой для политзаключенных.

Изначально же укрепление, названное в честь царя Алексея Михайловича, создавалось исключительно как фортификационное – для прикрытия Васильевской куртины. Строительство продолжалось до 1740-го, а спустя 29 лет Екатерина II устроила на территории сооружения деревянный острог. В 1797-м ветхие казематы заменили каменным «Секретным домом» на 20 одиночных камер.

О существовании темницы действительно мало кто знал. От Петропавловской крепости ее отделял небольшой ров – его осушили и засыпали в XIX веке. Увидеть одноэтажное треугольное сооружение люди могли лишь раз в год – в день Преполовения, когда по стенам бастионов шел торжественный крестный ход.

В заточение попадали «наиболее опасные государственные преступники», обвиненные исключительно по указу правителя. «Это было самое таинственное и мрачное место заключения, нечто вроде одного из кругов Дантова ада, входя в который надо проститься со всякой надеждой», – писал революционер Петр Поливанов, находившийся в равелине два года.

Современники говорили, что имена тех, кто переступает порог сырых камер, обречены на забвение, однако все получилось ровно наоборот. Известно, что в темнице прошли последние дни княжны Таракановой, декабристов Павла Пестеля, Кондратия Рылеева, Сергея Муравьёва-Апостола и многих других. На инсценировку казни отсюда выходили петрашевцы, в том числе и Федор Достоевский. В июле 1862-го в тюрьме оказался Николай Чернышевский. Находясь в неволе, он устроил первую в российской истории политическую голодовку, написал роман «Что делать?» и ряд рассказов.

Таинственным арестантом долгое время считался Михаил Бейдеман – его личность установили только в начале XX века с раскрытием архивов. Даже караульные не подозревали, кого охраняли изо дня в день. По одной из версий, юноша был внебрачным сыном князя Константина Павловича, отрекшегося от престола, и поэтому считал Александра II узурпатором. За мысль о покушении на жизнь императора узник провел в заключении 20 лет – выпустил его только Александр III. Но отправился несостоявшийся цареубийца не на свободу, а в казанскую психиатрическую больницу, где умер спустя шесть с половиной лет.

В 1893 году тюрьму разрушили, а на ее месте возвели здание архивов Военного министерства. До наших дней от Алексеевского равелина сохранились только внешние стены укрепления и часть каменной плотины, преграждавшей путь из Кронверкского пролива ко рву.