Детство мальчика прошло в Омске, где его отец, потомственный военный барон, служил начальником штаба Отдельного Сибирского корпуса. Будущее Петра, казалось, было предопределено семейными устоями. В 1822 году юношу определили в Михайловское артиллерийское училище. По окончании учебного заведения молодого офицера даже направили в артиллерийскую бригаду, но тот быстро вышел в отставку. Теперь ничто не преграждало ему путь к искусству. Так, увлечение живописью и скульптурой оказалось весомее бремени продолжения династийности.
Однако наследственность все же сыграла роль в выборе пути развития. Как отмечал в своих «Записках» двоюродный брат Петра по материнской линии – известный литератор и общественный деятель Николай Иванович Греч, Карл Клодт прекрасно рисовал и играл на виолончели. В период русско-турецкой войны барон почти не имел возможности видеться с семьей и приезжал лишь на время отпуска. В письма, которые отец скульптора писал домой, были вложены вырезанные из карточек лошади. Редкие моменты радости закрепились в памяти мальчика за образом грациозного и сильного животного.
С ранних лет Петр стал рисовать, вырезать фигурки коней из дерева, лепить. Генерал понимал, что из ребенка ему не воспитать боевого офицера, и сей факт доставлял ему огорчения. Рано скончавшийся Карл Клодт так и не узнал, что его сын прославил фамилию в совершенно иной сфере.
Освободившись от военной службы, Петр стал вольнослушателем Академии художеств, где попал под покровительство известных мастеров – Ивана Мартоса, Самуила Гальберга и Бориса Орловского.
Признание пришло не сразу. Юноша жил в подвале и зарабатывал на жизнь продажей статуэток. Многое решил первый крупный заказ на шестерку коней для колесницы Победы на Нарвских триумфальных воротах. Над композицией он трудился совместно со Степаном Пименовым и Василием Демут-Малиновским. Оформление лично курировал император Николай I. Творение отличалось реалистичностью и изяществом, что принесло расположение властей и европейскую славу.
Далее последовало изготовление одного из ныне известнейших символов Петербурга –скульптурной группы «Укрощение коней». Первоначально правящий самодержец выразил желание обновить пристань Невы у Адмиралтейского бульвара, так его выбор пал на сцену обуздания юношей дикого скакуна. Место не понравилось скульптору и нуждавшемуся на тот момент в перестройке Аничкову мосту придумали новое обрамление.
В 1851 году композицию презентовали общественности. Все элементы группы автор объединил в единую последовательность, отражающую этапы покорения необъезженного коня, и символизирующую борьбу с грозными силами природы и торжество над ними.
У ансамбля имеется одна занятная деталь. Внимательный человек заметит, что на копытах животных, обращенных в сторону Адмиралтейства, есть подковы, а две других лошади на противоположной стороне – не подкованы. Многие объясняют это так: в те времена на Литейном проспекте и в Кузнечном переулке находились литейные мастерские и кузницы, от них то и движутся уже подкованные, прирученные скакуны.
Однако композиция «Укротитель лошадей» и оформление Нарвских триумфальных ворот не стали единственными крупными работами Петра Клодта. За свою карьеру он явил миру также памятники Ивану Крылову, Владимиру князю Владимиру, Николаю I. Трудился скульптор и на строительстве Храма Христа Спасителя в Москве. Кроме того, мастер известен и творениями малых форм. Так, он изготавливал статуэтки, часть из которых сегодня включена в коллекции крупных музеев.
