Выходец из знатного калужского купеческого рода появился на свет в поселке Тарковка вблизи Северной столицы в семье интеллигентов. Его отец работал главным врачом в военно-морском госпитале, мать была хорошо образованной женщиной, занималась воспитанием детей.
Создатель красочных картин, воплощающих сюжеты русских народных сказок и былин, мог не оказаться нам столь известным. Мальчик рисовал с ранних лет, что немало его занимало, однако рассматривал творчество лишь как увлечение. Только в 1895 году, во время обучения в Санкт-Петербургском университете по направлению юриспруденции, он поступил в художественную школу при Императорском обществе поощрения художников и всерьез задумался о карьере иллюстратора.
После Иван Яковлевич черпал знания у Антона Ашбе в Мюнхене и был учеником Репина. Юноша настолько впечатлился талантом Ильи Ефимовича и старался его поразить, что трудился за набросками по 10 часов, не поднимая головы. По некоторым предположениям, именно тогда расчетливый, точный и педантичный Билибин получил прозвище «Железная рука».
В 1898-м живописец вступил в формирование «Мир искусства», которое на первых порах участвовало в организации его выставок.
Значительной вехой в становлении гения выступили 1902–1904 годы. Сотворитель сказочной истории начал интересоваться этнографическим стилем после того, как увидел на одной из выставок картину Виктора Васнецова «Богатыри». Он искал вдохновение в русской старине и идее возрождения национального искусства. По заданию Русского Музея Императора Александра III Иван Яковлевич объехал Вологодскую, Архангельскую, Олонецкую и Тверскую губернии, где собирал произведения народного творчества и фотографировал памятники деревянного зодчества. Художник изучал архитектуру, крестьянские вышивки, кружева, узоры, лубочные картинки, старинные костюмы и резьбу.
Эти отголоски и прослеживаются в выработанном им декоративно-графическом стиле с орнаментальными деталями, который быстро сделался популярным и до сих пор находит своих подражателей. Однако узнаваемый «билибинский» почерк расцвеченных акварелью витражных изображений с тщательной обрисовкой контуром, прозванный почитателями «стальной проволокой», появился благодаря интересу не только к родной культуре. Также эксперты отмечают влияние японской гравюры, рисунков Обри Бёрдслея и Уильяма Морриса.
Мастер линий перенес свою манеру от книжной иллюстрации в журнальную и промышленную графику, а также в политическую карикатуру, которой занимался в годы первой русской революции, использовал в оформлении театральных работ, тем самым приоткрывая зрителям дверь в самоцветный мир сказки.
В 1917 году начались сложные для России времена. После февральской революции Билибин выполнил ряд государственных заказов, в том числе нарисовал двуглавого орла без короны для печати Временного правительства. Этот символ теперь изображен на гербе РФ, является эмблемой Центробанка, украшает рубли и бумажные купюры. А после Октябрьской революции – мигрировал из страны, путешествовал по Африке и Ближнему Востоку: жил в Египте, затем – в Каире, Сирии и Палестине, пополняя свои фотоархивы.
В августе 1925-го художник переехал в Париж, где продолжил творческий путь. В 1936 году душа пожелала возвращения на Родину. Так, в разгар репрессионных 1930-х Иван Яковлевич оказался в Ленинграде, где его застало начало Великой Отечественной войны. В ответ на предоставленную возможность покинуть город он ответил: «Из осажденной крепости не бегут. Ее защищают». Билибин отказался от эвакуации, а когда квартира пострадала от фашистских бомбежек, переехал в подвал Императорского общества поощрения художников. В феврале 1942 года он умер от истощения и нашел последний покой в братской могиле профессоров Академии художеств около Смоленского кладбища.
