15 июля 1853 года в Москве родилась Мария Ермолова – актриса, которую современники признавали величайшей. Всего за свою карьеру она исполнила более 200 ролей и первой получила звание Народной артистки РСФСР.

Малый театр стал для Маши вторым домом практически с рождения: здесь суфлером работал отец Николай Алексеевич. Из его будки героиня нашего рассказа и следила за выступлениями Сергея Шумского, Петра Степанова, Ивана Самарина и других участников труппы.

Заметив интерес к сцене, родители отдали девятилетнюю девочку в балетный класс Московского театрального училища. Но с хореографией у будущей легенды явно не заладилось: педагоги прочили ей только место в кордебалете.

В 1866 году стараниями отца она сыграла кокетку Фаншетту в водевиле «Жених нарасхват», однако показ завершился провалом. Несмотря на это, Мария ни на секунду не отказалась от сокровенной мечты стать великой актрисой.

Все изменил случай. Спустя четыре года прямо накануне бенефиса примы Малого Надежды Медведевой – постановки «Эмилия Галотти» – заболела исполнительница главной роли Гликерия Федотова. На замену Надежда Михайловна рискнула взять юную Ермолову и не прогадала: артистку, которую до этого считали нескладной и неуклюжей, вызывали на бис аж 12 раз.

Окончив театральное училище в 1871-м, девушка стала полноценной участницей труппы, но трагические характеры ей как назло не доставались. Напротив, выступать приходилось в амплуа легкомысленных барышень в пустых и примитивных комедиях и водевилях, что явно не устраивало нашу героиню. И вновь спасительницей оказалась заболевшая Федотова: на сей раз вместо нее Мария перевоплотилась в Катерину из «Грозы».

Настоящим триумфом стал спектакль «Овечий источник» по пьесе Лопе де Веги, которую перевели специально для бенефиса Ермоловой. Актриса поразила публику в роли свободолюбивой Лауренсии, выступающей против тирании. Постановка долго не просуществовала: вскоре ее сняли с репертуара по требованию полиции.

Но талант Марии Ермоловой не знал преград, и в 1884 году женщина впервые сыграла Жанну д’Арк. Перед этим, правда, она несколько лет добивалась снятия запрета на драму Фридриха Шиллера «Орлеанская дева». Борьба того определенно стоила: в образе национальной героини Франции Мария Николаевна выходила на подмостки 18 лет, причем с 1893-го спектакль «переехал» из Малого в Большой театр. После заключительного показа в 1902-м актер Александр Санин даже преподнес артистке настоящий средневековый меч.

Помимо участия в постановках, актриса выступала и с декламацией стихов Александра Пушкина, Николая Огарева, Михаила Лермонтова, Николая Некрасова и многих других поэтов.

В 1920-м Ермолова отметила свой профессиональный юбилей: к тому моменту она играла на сцене уже полвека. «Это целая эпоха для русского театра, а для нашего поколения это символ женственности, красоты, силы пафоса, искренней простоты и скромности», – отзывался о ней Константин Станиславский.

В 1921 году Мария Николаевна оставила сцену, завершив свою карьеру спектаклем «Холопы» по пьесе Петра Гнедича.

С 1925-го имя Марии Ермоловой носит Московский драматический театр, который сейчас располагается на Тверской, – таким образом выпускники студии при Малом выразили свое почтение и благоговение перед талантом легендарной современницы.