Композиция стала символом мужества и отваги советского народа в борьбе за мирную жизнь.
Сочинять произведение Шостакович начал еще в первые дни войны. Он писал его в перерывах между строительством противотанковых укреплений, тушением возгораний, дежурствами на крышах домов. Работу Дмитрий Дмитриевич продолжил, находясь в эвакуации в Куйбышеве. Здесь же симфония впервые прозвучала на сцене Театра оперы и балета. 29 марта 1942 года ее представили в Москве.
В осажденном немцами Ленинграде произведение исполнили по инициативе главного дирижера Большого симфонического оркестра Ленинградского радиокомитета Карла Элиасберга. В июле начались репетиции. Музыкантов нашли как в самом городе, так и на ближайшей передовой.
Вот как Элиасберг описывал настроение симфонии в беседе с корреспондентом газеты «Ленинградская правда»:
«В первой части задушевный лирический музыкальный рассказ о радостной жизни свободных советских людей прерывается сначала отдалённой, потом всё более близкой и грозной темой войны. Часть за частью, до финала, в котором звучит торжественный гимн победы, Шостакович разворачивает в музыкальных образах и звуках идею любви к свободному человеку и ненависти к врагу, растоптавшему счастье миллионов людей».
9 августа 1942 года в 19:00 в филармонии состоялась премьера. В зале не было ни одного свободного места. Пока здесь звучала музыка, артиллеристы, защищавшие город, подавляли огонь противника. Композиция транслировалась по радио и громкоговорителям. Ее слышали не только ленинградцы, но и немцы.
Флейтистка Галина Лелюхина вспоминала:
«Были репродукторы, немцы всё это слышали. Как потом говорили, они обезумели все, когда это слышали. Они-то считали, что город мёртвый».
Спустя много лет двое туристов из ГДР отыскали дирижера Элиасберга и признались ему:
«Тогда, 9 августа 1942 года, мы поняли, что проиграем войну. Мы ощутили вашу силу, способную преодолеть голод, страх и даже смерть…»
Сегодня оригинал партитуры хранится в нотной библиотеке петербургского Дома радио, а оцифрованную ее версию можно найти в электронном фонде Президентской библиотеки имени Б.Н. Ельцина.
