Многие историки сходятся во мнении, что предпосылки для отмены крепостного права стали появляться еще при правлении Екатерины II, а в первой половине XIX века игнорировать их было уже невозможно. Дело в том, что трудовая сила была сосредоточена в основном в сельской местности, что приводило к нехватке работников в шахтах и на фабриках. Тормозился технологический прогресс, так как объем производства сельхозпродукции увеличивался не за счет внедрения новых технологий, а из-за увеличения наделов. Наконец, последовательно нарастало социальное напряжение, крестьяне были недовольны своим положением. Вкупе это подрывало авторитет Российской империи в глазах Европы, поскольку существующий строй сильно напоминал рабство.

Первыми шагами на пути к ограничению крепостного права были сделаны Павлом I в 1797 году с подписанием «Манифеста о трехдневной барщине», где шла речь об ограничении подневольного труда, и Александром I в 1803-м, выпустившем Указ о вольных хлебопашцах.

Более масштабная подготовка к реформе началась при Николае I. В это время обсуждались предполагаемые перемены, но в окончательный документ так и не оформились. Тем не менее Александр II смог опереться на этот опыт. При нем сформировались специальные редакционные комиссии, которые продолжили работать над инициативой. Их основная задача заключалась в том, чтобы изменения не спровоцировали волну недовольства среди помещиков.

В сентябре 1860 года депутаты и представители дворянских комитетов обсудили проект, после чего материалы перенаправили на рассмотрение в высшие госорганы. Через несколько месяцев, в феврале Государственный совет дал реформе зеленый свет.

3 марта 1861-го император подписал Манифест «О всемилостивейшем даровании крепостным людям прав состояния свободных сельских обывателей». В Москве и Санкт-Петербурге его зачитали на Прощеное воскресенье, а в других городах в течение следующей недели.
Согласно документу, крестьянам присваивались гражданские права. Они могли свободно вступать в брак, заключать договора и вести судебные дела, приобретать недвижимое имущество.

Людям давалась юридическая свобода, но земля объявлялась помещичьей собственностью. За отводимые наделы крестьяне на положении «временнообязанных» несли в пользу помещиков повинности, которые практически не отличались от прежних, крепостных. Участок можно было выкупить. Для этого государством предоставлялась ссуда.

Первоначально срок пребывания во временнообязанном состоянии не был установлен, поэтому крестьяне не спешили с переходом на выкуп. К 1881 году таких крестьян оставалось примерно 15 %. Тогда был принят закон об обязательном переходе на выкуп в течение двух лет. В этот срок следовало заключить соответствующие сделки, иначе терялось право на участки.

Нельзя сказать, что процесс отмены крепостного права был быстрым и легким, но он так или иначе привел к промышленному подъему и развитию капиталистических отношений в России. Кроме этого, были устранены преграды на пути технического и экономического развития. Одновременно с этим, начались положительные перемены в социальной, культурной, политической и духовной областях.