Деятельное участие в создании учебных заведений принимал сербский педагог Федор Иванович Янкович де Мириево, который ранее помогал реализовывать образовательную реформу в Австрии. Вдохновившись успехами страны на этом поприще, императрица пригласила специалиста поработать в России.

Эксперт предложил разделить все народные школы на три типа: малые (два класса), средние (три класса) и главные (четыре класса). В малых учили чтению, письму, основам грамматики и арифметики, священной истории и катехизису. В средней – Евангелию, правописанию, всеобщей истории и отечественной географии. На завершающем этапе дети осваивали дополнительно к перечисленным дисциплинам математическую географию, русскую грамматику с упражнениями, основы геометрии, механики, физики, естественной истории и гражданской архитектуры и рисование.

Сербский педагог также разработал свод рекомендаций, поясняющих, какая атмосфера должна царить в заведениях. Персоналу и обучающимся полагалось сосуществовать и постигать науки в обстановке дружелюбия. Наставники обязаны были прививать подопечным понятия честности и добродетели, а также привычку регулярно молиться.

Янкович де Мириево внес еще одно предложение – ввести совместное обучение мальчиков и девочек, но на такой радикальный шаг власти не решились.

С 1786 года эксперимент стал распространяться по всей стране. Согласное «Уставу народных училищ в Российской империи» в каждом губернском городе открывались главное и народное училища, а в уездах – малые. В них могли обучаться представители всех сословий, кроме детей крепостных крестьян.