Вскоре после полета Юрия Гагарина в 1961 году главный конструктор Сергей Королёв начал подготовку к проведению операции по перемещению человека в безвоздушном пространстве. Во время реализации идеи возникли непредвиденные обстоятельства: американцы, трудившиеся над аналогичным проектом, попытались опередить наших изобретателей, и советским специалистам пришлось строить аппарат в ускоренном темпе.
Полет состоялся на три месяца раньше назначенного срока. Алексей Архипович находился вне корабля 23 минуты 41 секунду, из них чистое время пребывания в открытом космосе составило 12 минут 9 секунд.
Поначалу все шло гладко. Несмотря на огромные перепады температур, от +60° на солнце и до –100° в тени, участник эксперимента чувствовал себя комфортно, потому как внутри скафандра поддерживалась комнатная температура.
Но после команды возвращаться на борт начались неприятности. Под действием внутреннего и внешнего давления спецкомбинезон начал быстро раздуваться, как воздушный шар, что не позволяло сгибать руки и ноги, внутри подскочила температура, и Алексей Архипович был на грани теплового удара. На Земле такой сценарий не отрабатывали. Шла прямая трансляция выхода в космос, ее смотрели во всем мире, но Леонов умолчал о ЧП. Наблюдая за ним на экране, техники поняли, что возникли трудности, и прервали эфир.
Кислород заканчивался, решение нужно было принимать без промедлений, и Леонов направился к кораблю. Это была работа за пределами нервных и физических возможностей человека. Пульс участился до 190. Превозмогая себя, космонавт добрался до отсека, но из-за надувшегося скафандра пролезть внутрь не получилось.
Понимая, что единственный шанс выжить – это спустить давление в костюме до аварийного уровня – Леонов решил так и поступить. В результате скафандр стал более податливым, и пилот смог проникнуть в шлюз, но только головой вперед, а не ногами, как предусмотрено инструкциями. Чтобы попасть в отсек корабля, участнику эксперимента пришлось сделать кувырок в воздухе.
Череда инцидентов не прекратилась. Вдруг давление кислорода в кабине начало нарастать, и при малейшей искре мог произойти взрыв. Причиной стал не полностью закрытый люк между шлюзовой камерой и кораблем, хотя приборы показывали обратное. Установить это удалось по возвращению на Землю. Когда общее давление достигло достаточно большой величины, люк придавило, и кислородный баланс нормализовался.
Перед посадкой отказала автоматическая система ориентации, и Беляев перешел на ручное управление. К счастью, команда приземлилась, но далеко от расчетной точки, в глухом заснеженном лесу Пермской области, где стоял лютый мороз.
Четыре часа центр управления полетами не знал ничего о судьбе Леонова и Беляева, поисковая экспедиция не могла определить их местонахождение. Для того, чтобы сохранить тепло и не погибнуть, скафандры пришлось распороть, снять и обмотаться теплоизоляционным материалом.
Но наконец яркий парашют привлек внимание вертолетчика, который вел поиски с воздуха. Однако руководство решило, что нельзя рисковать и поднимать утомившихся после полета людей по веревочной лестнице. На этом же настаивали медики. Поэтому космонавтам сбросили еду, одежду, оружие и даже коньяк. Через какое-то время спасатели привели их в ближайший деревянный дом, после чего занялись строительством вертолетной площадки вблизи «Восхода-2». Пилотам пришлось две ночи провести в тайге.
Только 21 марта 1965 года Леонов вместе с Белявым были доставлены в Пермь, где их встретили как героев. Эксперимент помог определить нюансы, требующие доработки технического оснащения, что в будущем помогло избежать многих ошибок при создании скафандров и аппаратов для полета в космос.
Добавим, что Леонов прославился еще и в качестве художника. На счету Алексея Архиповича почти две сотни картин и пять альбомов репродукций. Он писал пейзажи Земли и космоса, портреты своих друзей и сюжеты в стиле фэнтези.
