Отплытие Миклухо-Маклая в Новую Гвинею, устройство полярных станций в устье реки Лены и на Новой Земле, морской путь в Сибирь, появление на картах главной вершины Тянь-Шаня – пика Победы – национальный атлас Кубы и даже Всероссийский географический диктант. Все это и еще тысячи других достижений вошли в нашу историю благодаря РГО.
Старейшая из ныне действующих общественных организаций России основана по высочайшему повелению императора Николая I, который не только утвердил временный устав объединения, но и даровал ему ежегодное содержание по 10 000 рублей серебром.
Официальное название менялось несколько раз, в зависимости от политической обстановки: было и Императорским, и Русским, и Всесоюзным. Но всегда главной задачей являлось всестороннее изучение родной земли силами лучших умов Отечества.
С момента создания развернулась обширная экспедиционная, издательская и просветительская деятельность, появлялись подразделения по всей стране. В 1851 году открылись два первых отдела – Кавказский в Тифлисе и Сибирский в Иркутске. Затем добавились еще восемь. Они проводили глубокие исследования своих регионов. К 1917-му насчитывалось уже 11 филиалов. В этот период был сделан крупнейший научный вклад в изучение Урала, Сибири, Дальнего Востока, полярных районов, Средней и Центральной Азии, Кавказа, Ирана, Индии и других стран.
Организация полномасштабных экспедиций – крайне трудоемкая и дорогостоящая практика, поэтому попечители и меценаты всегда играли особую роль. Вплоть до 1917 года главным покровителями были императоры, но после революции Общество стало полностью государственным. Из-за нехватки финансирования с 1920-х годов это направление практически перестало входить в его сферу деятельности.
И только спустя 165 лет, в 2010-м, появился Попечительский совет под руководством президента Владимира Путина. В составе – высокопоставленные чиновники, ведущие бизнесмены, руководители крупных госкомпаний. Этот шаг возродил традиции, полностью обеспечив деятельность за счет внебюджетных средств. Теперь благотворители вновь поддерживают масштабные исследовательские путешествия и проекты РГО, помогают в организации крупных мероприятий, обеспечивают ежегодный грантовый конкурс Общества, передают в фонды уникальные материалы и книги.
За 177 лет работы проведено более 3 000 экспедиций, из них 1 200 – после 2009 года. Простое перечисление научных работ не поместится и на сотне страниц. Благодаря этому колоссальному труду заложены теоретические и методологические основы многих направлений географии. Силами РГО были созданы первые частный и государственный резерваты на территории нашей страны. На сегодняшний день функционируют почти 30 заповедников, национальных парков и заказников. Ведется большая работа по сохранению редких видов животных, таких как амурский тигр, лошадь Пржевальского, манул, овцебык и так далее.
Больше полутора века организация объединяет специалистов в области географии и смежных наук, путешественников и всех, кто стремится к новым открытиям в России и кто готов помогать сохранению природных богатств. Сегодня отделения Русского географического общества есть в каждом субъекте РФ. А в 2019 году 18 августа объявлен официальным праздником – Днем географа.
