Объединение возникло в Петербурге и называлось изначально «Общество для пособия нуждающимся сценическим деятелям».
Инициатором открытия организации стала известная актриса Марья Гавриловна Савина. В Общество могли вступить не только артисты и режиссеры, но и поэты, композиторы, живописцы, скульпторы и архитекторы. Среди учредителей были известные деятели российской культуры, такие как писатели Иван Тургенев, Алексей Плещеев, Дмитрий Григорович, Николай Потехин, журналист Андрей Краевский, художник Василий Верещагин. Первым председателем назначили актера, режиссера и драматурга Александра Федотова.
В 1894 году произошла реорганизация, и объединение стало называться Русским театральным обществом. В марте 1897-го прошел съезд членов РТО, на котором обсуждали репертуар, создание постоянных трупп, воспитание режиссеров, состояние профильных образовательных заведений, защиту от цензуры.
Объединение неплохо справлялось с профессиональной, правовой и социальной защитой участников. Его бюджет формировался из членских взносов, доходов от банковских операций, пожертвований и отчислений от доходов театров. Позднее Временное правительство возложило на РТО еще и государственные функции.
В 1919 году Анатолий Луначарский утвердил «Положение о Русском театральном обществе». Согласно документу значительная часть прав организации отошла государству.
В 1933 году РТО сменил название на Всероссийское театральное общество, председателем которого стала Александра Яблочкина. Затем с 1964 по 1986 год главой был Михаил Царев. В 1986 году ВТО преобразовано в Союз театральных деятелей России. С 1996-го им руководит Александр Калягин.
Важно сказать, что выходцы из РТО и в целом отечественные театральные деятели оказали огромное влияние на развитие отрасли за рубежом. Так, система Станиславского применяется повсеместно до сих пор. Методология, созданная русским режиссером и педагогом, считается одной из самых лучших. В работе ее используют маститые звезды: Киану Ривз, Роберт де Ниро, Эдриан Броуди, Кейт Уинслет и многие другие. Известно, что системы Станиславского придерживался и Хит Леджер при подготовке к роли Джокера. Сегодня вряд ли кто-то скажет, что актер был неубедителен в амплуа сумасшедшего злодея.
Еще одной знаковой фигурой является Михаил Чехов – племянник писателя Антона Павловича Чехова. Михаил Александрович был учеником Станиславского, но разработал свою собственную методику.
Через систему Чехова прошли Мэрилин Монро, Клинт Иствуд, Энтони Куинн, Юл Бриннер, Ллойд Бриджес и многие другие голливудские звезды. Школу называли «кузницей театральных талантов».
Особенно значимым считается вклад Михаила Александровича в раскрытие таланта Мэрилин Монро. В начале 1950-х знаменитая голливудская блондинка отправилась в Великобританию, чтобы брать ценные уроки у Чехова в его студии. Мастеру удалось разглядеть ее способности и направить их в нужное русло. Он открыл для нее свою систему актерского мастерства, которой звезда придерживалась на протяжении всей карьеры. Органичность, с которой Монро исполняла роль Душечки в комедии «В джазе только девушки» 1959-го, многие считают заслугой именно русского педагога.
