В 1732 году тот далекий и холодный край открыла экспедиция на боте «Святой Гавриил» во главе с Михаилом Гвоздевым и Иваном Федоровым. В течение XVIII века здесь побывали и другие наши исследователи, более подробно описавшие материковую часть и ближайшие архипелаги. В 1784-м на острове Кадьяк иркутский купец Шелихов основал первое русское поселение в Америке – Гавань Трех Святителей. А уже через 15 лет Аляску полностью передали под управление Российско-Американской компании.
Эта наполовину государственная организация, действовавшая под императорским покровительством, составила карты местности и начала деятельность по добыче пушнины, что стало основным источником дохода колонии. В качестве рабочей силы использовали аборигенов, представленных эскимосами, алеутами и индейцами. Однако колонизаторы не только эксплуатировали труд, но и просвещали местных жителей, обучали их грамоте и даже поучаствовали в создании письменности для некоторых племен. Русский язык в том виде, в котором его использовали в XIX веке, сохранился в самом северном штате до сих пор. И хотя численность носителей уже совсем мала, сам факт имеет большую историческую и культурную ценность.
На Аляске до сих пор остались памятные объекты, возведенные нашими предками. Например, в городе Ситка, который когда-то был столицей Русской Америки и носил название Новоархангельск, находится православный собор Архангела Михаила. Святыня серьезно пострадала от пожара, случившегося в 1960-х годах, однако местным жителям удалось спасти ряд ценных реликвий, таких как Царские врата иконостаса. Впоследствии храм восстановили, и он остается одной из главных местных достопримечательностей.
Русские поселения находились и в других регионах североамериканского континента. Наиболее известным является, пожалуй, крепость Росс. Ее построили в Калифорнии вблизи современного Сан-Франциско для нужд снабжения северных владений РАК. Здесь выращивались различные фруктовые деревья, пшеница и домашний скот. В 1840-е годы было принято решение продать эти земли американскому предпринимателю из-за убыточности. В настоящее время здесь находится исторический парк, где сохранились деревянные стены форта и несколько зданий в русском стиле.
Интересно, что российское наследие можно найти в истории Гавайев. На острове Кауаи находилась одна из баз наших колонистов – Елизаветинская крепость. Удержаться надолго там не удалось, но после оставления форта отечественными силами его долгое время использовало Гавайское королевство. После вхождения архипелага в состав Соединенных Штатов руины получили статус национального памятника.
Вопрос о причинах, по которым от данных земель решили отказаться, остается спорным. Наиболее вероятно, что основным мотивом послужили трудности с управлением и снабжением столь отдаленных территорий. Эта проблема особенно обострилась во время Крымской войны, когда англо-французская коалиция нанесла удар по Камчатке, Курильским островам и Сахалину, а Аляска оказалась фактически отрезана от большой земли. В связи с этим России важно было укрепить отношения с США, чтобы получить сильного союзника в тихоокеанском регионе. Передача колоний стала важным шагом навстречу сближению государств.
Сделка по продаже и судьба выручки окутаны множеством легенд и странностей. Например, часто можно услышать, что корабль, перевозивший золото, якобы затонул. Вопреки распространенным заблуждениям, деньги все же добрались до императорской казны. Финансы направили на закупку материалов и техники для нужд строительства железных дорог, активно осуществляющегося в те годы в центральной части России.
