К началу путешествия 32-летний Крузенштерн уже имел блестящую морскую карьеру. Он участвовал в Русско-шведской войне, стажировался в Британии, сражался с французами у берегов Северной Америки.
В Россию он вернулся с планом открыть новые маршруты доставки продовольствия на Камчатку, Сахалин и Аляску. В то время сообщение с этими отдаленными районами занимало не один год. Идею поддержали Российско-американская компания и Александр I. Но за финансовую поддержку проекта с собой пришлось взять камергера Николая Резанова, который должен был попробовать наладить торговые отношения с закрытой для европейцев Японией. К слову, задача в итоге оказалась провалена. А сам посланник принес немало хлопот членам экспедиции.
Кругосветное путешествие длилось три года. Из России суда направились в Копенгаген, затем – к Канарским островам, далее – к берегам Бразилии, и 26 ноября наш флаг впервые развевался в Южном полушарии. В тот день русские мореплаватели пересекли экватор. Личный состав кораблей переоделся в парадную форму, а из орудий обоих шлюпов был дан салют в честь знаменательного события.
Далее путников ждали остров Пасхи, Маркизские и Гавайские острова, Петропавловск-Камчатский, японский Нагасаки и остров Хоккайдо, Сахалин, Аляска, Китай и Азорские острова.
Экспедиция позволила открыть новые острова и стереть с карт несуществующие, уточнить расположение береговых линий Северной Америки и Японии, описать малоизвестные и ранее неизведанные места. Результаты наблюдений в дальнейшем стали основой океанографии и имели значение для становления климатологии. Было получено множество этнографических сведений. Во время путешествия даже составили чукотский и айнский словари.
Описание странствия напечатали под заглавием «Путешествие вокруг света в 1803, 1804, 1805 и 1806 годах на кораблях «Надежда» и «Нева», под начальством капитан-лейтенанта Крузенштерна», в трех томах, с атласом из 104 карт и гравированных картин. Труды Ивана Федоровича и его коллеги Юрия Лисянского вызвали большой интерес в Европе и вскоре были переведены на английский, французский, немецкий, голландский, шведский, итальянский и датский языки.
Кругосветное плавание стало показателем зрелости российского флота и положило начало новой эпохи открытий: отечественная географическая наука вышла в Мировой океан.
