Начало светской системы образования заложил в XVIII веке еще Петр Первый. Позднее, в 1750-х годах, попытку проведения реформы, которая заключалась в создании единой многоступенчатой сети учебных заведений – уездных школ, губернских гимназий и университетов, – предприняли два выдающихся просветителя Иван Шувалов и Михаил Ломоносов. Однако смерть императрицы Елизаветы Петровны приостановила ход событий больше чем на десять лет.

Непосредственно история женского образования в России неразрывно связана с именем Екатерины Великой. Именно в период ее правления, в 1764-м, в культурной столице было открыто Воспитательное общество благородных девиц, впоследствии переименованное в Смольный институт. В учебные заведения закрытого типа принимали исключительно девушек дворянского сословия, притом обязательным условием пребывания была изоляция от семьи и внешнего мира. И несмотря на то, что спустя время, 13 января 1765 года, при учреждении открыли училище для 240 юных девушек «мещанского звания», возможность сделать первые шаги к освоению образовательных программ сохранялась за привилегированными слоями общества. Распространились также частные женские пансионы, которые были по карману лишь состоятельным семьям. В этот момент назрела потребность в организациях, где могли бы учиться девочки всех сословий, сохраняя при этом возможность жить в семье.

Общедоступным образование в России стало уже в XIX веке.

В конце 1857 года педагог Николай Алексеевич Вышнеградский обратился к известному петербургскому благотворителю и меценату Петру Ольденбургскому с идеей учреждения первого в нашей стране «женского училища для приходящих девиц». 28 марта 1858 года вышел соответствующий указ, подписанный императором. Новое учебное заведение получило название «Мариинское» в честь императрицы Марии Федоровны. Набор открылся для девочек в возрасте от 9 до 13 лет. Учебную программу семилетнего курса составляли такие предметы, как Закон Божий, русский язык, литература, история, география, естественные науки, основы математики, рисование и рукоделие. К внешнему виду имелось несколько требований – опрятность и отсутствие роскоши. Единой формы не было. Ровно как и наказаний за ослушание.

Всесословное училище, расположенное на углу Невского проспекта и улицы Рубинштейна, встретило воспитанниц 19 апреля 1858 года. В первый год здесь учились 162 человека – дочери чиновников, мещан, священнослужителей, офицеров.

В 1862-м заведение было переименовано в Мариинскую женскую гимназию, которая к концу XIX века стала одним из самых больших столичных образовательных учреждений. Здесь обучалось более 600 учениц, а в преподавательский состав входило около 60 педагогов. Стоит отметить ощутимую разницу между заработной платой в мужских и женских учебных заведениях, которая в то время имела место быть, – наставники «Мариинки» были уравнены по «чинопроизводству и пенсии» с менторами мужских гимназий только в 1865 году.

Содержалась гимназия за счет средств, которые поступали от родителей девочек и Ведомства учреждений императрицы Марии.

В 1864 году гимназия переехала в дом № 16 на Стремянной улице, известный как аптека Пеля. Там же открылись двухгодичные женские педагогические курсы по изучению физиологии и анатомии человека. После их освоения девушки получали квалификацию «домашняя наставница» и могли работать учительницами.

В 1870-м первые три класса были выделены в «прогимназии» – их освоение считалось оконченным начальным образованием.

Спустя еще пару лет «Мариинка» обосновалась во флигеле доходного дома Петербургского Коммерческого училища в Чернышевом переулке у Пяти углов, на Ломоносова, 13. Однако и здесь вскоре стало тесно: число обучающихся приближалось к 700.

Тогда гимназия перебралась во флигель углового здания по Загородному проспекту, 13/13.

С течением времени расширили курс математики, ввели новые предметы – гимнастику и гигиену, а изучение иностранных языков сделали обязательным. По типу «Мариинки» по всей стране стали открываться учебные заведения, все они были подчинены тому же Ведомству учреждений императрицы Марии. Педагоги из Европы наведывались в Северную столицу для ознакомления с новым видом женской школы.

После Октябрьского переворота гимназия перешла в ведение Народного комиссариата государственного призрения, возглавляемого Александрой Михайловной Коллонтай. Занятия продолжались даже в тяжелых условиях зимы 1917–1918 года. Последний выпуск состоялся весной 1918-го, после чего гимназию ликвидировали как тип учебного заведения, а разделение на мужское и женское образовательное учреждение упразднили.